譯者注：本文原發表自雅虎，作者是Dan Devine，文中數據均截至原文發稿前（當地時間4月29日），文中觀點與譯者及平臺無關。
事實證明，人們的這些擔憂并非空穴來風。達米安-利拉德在周日晚間遭遇了左跟腱斷裂——這次重傷不僅將徹底改變這位入選NBA歷史75大巨星榜單球員的職業生涯軌跡，更可能實質性地終結密爾沃基雄鹿隊在揚尼斯-阿德托昆博巔峰期剩余時間里爭奪總冠軍的希望。
從球場上的實際競技層面來看：失去利拉德這位常規賽中場均得分和助攻在NBA均位列第10、進攻貢獻正負值評估排名第11的球員，意味著雄鹿隊失去了減輕字母哥得分和創造投籃機會負擔的最佳選擇。后者在季后賽中目前場均轟下33.8分，位列季后賽球員得分榜首位。
在與印第安納步行者隊的首輪系列賽中，無法有效防守這支更年輕、陣容更深、沖擊力更強的球隊，一直是密爾沃基雄鹿隊面臨的最大問題。在過去四場比賽中，步行者隊每百回合能狂砍120.2分，進攻火力極其熾熱。考慮到這支年齡偏大、腳步偏慢的雄鹿隊幾乎不可能突然提升防守強度，他們從1-3落后的不利局面中逆轉翻盤的最現實希望，原本在于以攻對攻、火力對轟。然而如今失去了利拉德，雄鹿隊想要連贏步行者三場的可能性幾乎為零。
這將標志著雄鹿隊連續三年無緣季后賽系列賽勝利，其東部豪強的地位已被騎士、凱爾特人、尼克斯及步行者等新興勢力全面超越。這也意味著，至少在未來一年甚至可能永遠，雄鹿隊都無法再依靠“字母哥與利拉德的搭檔足以擊敗任何頂級對手”這一建隊核心理論來沖擊總冠軍——而整個球隊目前的架構，正是建立在這一理論基礎之上的。
這一局面還將使雄鹿隊陷入陣容補強的困境。布魯克-洛佩斯、普林斯和加里-特倫特都將成為完全自由球員，而關鍵替補博比-波蒂斯與小凱文-波特也可能通過執行球員選項離隊。然而，雄鹿隊的補強途徑可能非常有限：由于2020年交易得到朱-霍勒迪的交易以及2023年將霍勒迪送往波特蘭換來利拉德的交易，雄鹿隊已經送走了從現在到2030年所有賽季的首輪選秀權，目前僅持有兩個未來的次輪選秀權，其中包括2025年6月NBA選秀大會的47號簽。
除此之外，雄鹿隊下賽季僅三名球員的薪資總額就將達到1.337億美元：仍處于MVP級別競技狀態的字母哥，其合同還剩兩年，2027年夏天擁有6280萬美元的球員選項；利拉德剛剛開始執行2022年夏天波特蘭開拓者隊為他提供的為期兩年、價值1.126億美元的頂薪續約合同；還有前鋒凱爾-庫茲馬，自2月交易截止日從華盛頓奇才隊被交易至雄鹿隊（作為交易籌碼的是球隊長期核心克里斯-米德爾頓）以來，他的表現堪稱災難性。這無疑構成了聯盟歷史上最噩夢般的陣容構建困局，一連串的壞運氣導致多年來“寅吃卯糧”的操作終于迎來了“還債時刻”——這種情況可能會讓雄鹿隊不得不認真考慮那些曾經難以想象的選擇。
從最基本的人性角度來看：利拉德在從右小腿血栓傷病中恢復不到一周后就遭遇如此嚴重的傷病，實在是令人難以接受的殘酷現實。賽季末期，許多人都預計這一傷病會讓他缺席雄鹿隊剩余的全部比賽，但他卻以“前所未見”的速度康復，火線復出。
“我當時立刻就知道情況不妙，”雄鹿隊主教練里弗斯在第四場比賽后對記者說道，“我為他感到難過，他努力為球隊復出，我真的很心疼他。”
盡管在長達一個月的休戰后，利拉德復出后的表現并不理想，在第二場和第三場比賽中合計25投僅6中，但看到他在與死敵步行者隊的季后賽生死戰中如此頑強、如此令人震撼地回歸，依然令人動容。然而，在第四場比賽僅僅進行了六分鐘后，他就轟然倒下——他立即伸手觸碰自己的腳跟，坐在后場一動不動，看著比賽繼續進行而自己卻無法參與。當隊友和教練攙扶他離場時，他的左腿完全無法承重，這一幕簡直令人揪心。
“當你看到這樣一位球員無法自己行走時，你就知道情況可能很嚴重，然后你只能希望這是最好的情況，”字母哥在賽后對記者說道，“目前，我們只希望他的健康能有最好的結果，就是這樣，這很艱難。”
此情此景令人瞬間聯想起2019年總決賽中凱文-杜蘭特帶傷復出后跟腱斷裂的揪心畫面——同樣的強行回歸，同樣的12分鐘悲壯演出，同樣的手撫腳踝靜坐，以及同樣漫長到令人窒息的康復征途。
在利拉德、雄鹿隊和NBA球迷陷入黑暗時刻之際，杜蘭特的康復經歷帶來了一線希望。在因跟腱斷裂缺席整個2019-20賽季后，杜蘭特在受傷后的五個賽季中，場均出戰36.2分鐘，得到27.9分、6.7個籃板和5.2次助攻，真實投籃命中率為64.5%——這些數據幾乎與他跟腱斷裂前十年間的統治表現一模一樣。在此期間。他四次入選全明星，兩次入選NBA最佳第二陣容，兩次在MVP投票中進入前十。盡管在布魯克林籃網隊、菲尼克斯太陽隊以及可能即將前往的下一站，杜蘭特在過去五年中面臨著其他問題，但從純粹的球場上表現來看，他完成了看似不可能的任務：重新打出了“凱文-杜蘭特”式的比賽。
然而，像杜蘭特（以及在他之前的多米尼克-威爾金斯）這樣的案例，在跟腱斷裂球員的恢復情況中屬于極少數例外：通常情況下，遭遇這種傷病的球員，狀態再也無法回到從前。
6英尺11英寸（約2.11米）的杜蘭特，如果在跟腱斷裂后運動能力有所下降，他還可以調整自己的比賽風格，向職業生涯后期的德克-諾維茨基靠攏。但6英尺2英寸（約1.88米）的利拉德更加依賴速度、敏捷性以及運球時突然變向擺脫更高大防守球員的能力來創造空間——這些屬性在經歷跟腱修復手術后，似乎更難恢復到受傷前的水平。或許更重要的是：杜蘭特受傷時30歲，而利拉德在受傷時距離35歲生日只有不到三個月。
實際上，利拉德受傷時的年齡比科比-布萊恩特跟腱斷裂時還要大54天——科比的跟腱斷裂發生在2013年NBA季后賽首輪，這一傷病讓他休戰了近八個月，短暫復出后又因左膝骨折再次休戰，此后再也未能完全恢復到名人堂級別的巔峰狀態。
在受傷前的那個賽季，科比場均出戰38.6分鐘，得到27.3分，投籃命中率46.3%，5.6個籃板和6次助攻——從每分鐘和每回合的數據來看，這些數據與利拉德本賽季的表現驚人地相似。但在復出后的兩個賽季里，他場均出戰30.4分鐘，僅得到19.2分，投籃命中率36.4%，4.4個籃板和3.8次助攻——這是跟腱斷裂傷愈回歸球員常見的產量和效率大幅下滑的情況。
在復出后的兩個賽季里，科比也有過一些高光時刻：在加時賽戰勝多倫多猛龍隊的比賽中拿到31分的三雙，對陣金州勇士隊時砍下44分，對陣明尼蘇達森林狼隊時得到38分，當然還有退役戰狂砍60分的經典謝幕戰。但在大多數時候，跟腱斷裂后的科比再也難以重現超級球星的風采——德馬庫斯-考辛斯、約翰-沃爾是如此，克萊-湯普森也是如此，長期以來，大多數遭遇這種被認為是籃球運動員最具毀滅性傷病的球員，都是如此。
這就是利拉德面臨的挑戰：這是他在通往斯普林菲爾德（籃球名人堂所在地）的職業生涯中遇到的最艱巨、最令人痛苦的障礙。他的職業生涯曾九次入選全明星，七次入選NBA最佳陣容，五次在MVP投票中進入前八。堅韌意志一直是推動利拉德從奧克蘭、從韋伯州立大學躋身傳奇殿堂的動力，他是NBA歷史上僅有的11位得分至少22000分且助攻至少6000次的球員之一。如今，這種“磨礪”精神需要推動他走得更遠——而這一征程，在他甚至還無法邁出第一步時就已經開始。
“身處如此境遇必然極度艱難，但他是我見過心理最堅韌的斗士。”字母哥的話語中飽含敬意，“這正是他成為達米安-利拉德的原因。我堅信，他將跨越前方所有的險阻。”