十年前，萊斯特城上演奇跡，開啟隊史最為輝煌的時代。他們勇奪英超冠軍、捧起足總杯，還三次踏上歐洲賽場。彼時的球隊，團結一心、拼搏奮進，有著得力的領導、合理的規劃、精妙的引援，秉持著永不言敗的信念。
可本賽季的萊斯特城，卻完全是另一番景象。當地時間周日，球隊正式確定降級，毫無抵抗之力。在 1 比 0 負于利物浦的比賽里，他們遭遇連續第九場主場失利，且一球未進，創下了頂級聯賽的難堪紀錄。
球迷對管理層的怒火日益高漲，部分球迷甚至租來飛機，讓寫有 “王權集團昏庸，解雇董事會” 字樣的橫幅在體育場上空飄揚。比賽結束時，客隊看臺上也出現了表達類似情緒的橫幅。足球總監喬恩?拉德金（Jon Rudkin）被眾多抗議者視為萊斯特城走向衰敗的首要責任人。
當然，其他人也難脫干系。球隊老板兼主席艾亞瓦特?“坤?托普”?斯里瓦塔那布拉帕（Aiyawatt ‘Khun Top’ Srivaddhanaprabha）出席了當地時間周日的比賽，他面臨著一系列重大決策。當務之急便是決定魯德?范尼斯特魯伊（Ruud van Nistelrooy）的去留，畢竟在范尼斯特魯伊執教下，球隊的保級努力堪稱一場災難，20 場比賽僅收獲 8 分。
范尼斯特魯伊期望與俱樂部展開談判，以確保雙方理念一致，但萊斯特城內部實則早已四分五裂。就在對陣利物浦開賽前不久，范尼斯特魯伊因中場哈里?溫克斯（Harry Winks）拒絕在訓練期間入住基地酒店，將其棄用。溫克斯的伴侶隨后曬出他抱著新生兒的照片，原來這就是他每天想回倫敦家中的原因。溫克斯在俱樂部的未來變得撲朔迷離，許多球員的處境同樣堪憂。后衛揚尼克?韋斯特高（Jannik Vestergaard）也從倫敦通勤，盡管去年夏天剛簽下三年合約，如今也被擱置一旁。
這一切因利潤與可持續性規則（PSR）而變得愈發復雜。2023 年萊斯特城降級時，英冠聯賽（EFL）曾試圖強制其制定限制預算和球員交易的商業計劃。萊斯特城就所謂的 PSR 違規問題，與 EFL 和英超打起法律戰，并獲得勝訴。然而，該問題仍處于仲裁階段，EFL 極有可能對其實施制裁。《運動報》采訪了多位消息人士（出于保護關系的考慮，均匿名），試圖探究這個災難性賽季究竟緣何失控。
英超 “香餑餑”，卻成升班馬的 “滑鐵盧”？
南安普頓、伊普斯維奇與萊斯特城這三支升班馬，極有可能創下英超史上保級積分的最低紀錄。
早在去年夏天慶祝成功升級時，萊斯特城就已著手籌備重返英超的相關事宜。盡管賽季末表現稍有波動，但恩佐?馬雷斯卡（Enzo Maresca）率領的球隊在英冠中實力強勁，鑒于他們 3000 萬英鎊（4000 萬美元）的分區最高預算，這樣的成績并不意外。
前一個賽季的低迷、球迷的不滿，以及降級帶來的 PSR 財務隱患，本就是巨大的挑戰。不過，任命經驗不足卻極具遠見的馬雷斯卡擔任教練這一冒險之舉，起初取得了成效。萊斯特城管理層自認為回到了球隊應處的位置，可事實卻證明，之前的慘敗并非偶然，該吸取的教訓未吸取，根本問題也未曾解決。
在 2022 - 23 賽季的財報中，首席執行官蘇珊?惠蘭（Susan Whelan）曾解釋，降級的影響將持續一段時間。但萊斯特城去年夏天又給自己制造了諸多新問題。
混亂始于季前計劃。萊斯特城原本打算赴美拉練，可馬雷斯卡卻希望球隊留在歐洲。馬雷斯卡的離任，帶來的影響遠不止行程變更。新賽季的引援規劃本以他為核心，目標是簽下適配其控球打法的球員（這種打法在隊內頗受歡迎）。韋斯特高在布倫丹?羅杰斯（Brendan Rodgers）執教的降級賽季被雪藏，卻在馬雷斯卡離任前，應其要求獲得續約。
切爾西對馬雷斯卡的興趣一經曝光，萊斯特城便開始接觸潛在替代人選，最終選定史蒂夫?庫珀（Steve Cooper）擔任主帥，盡管他并非首選。他們一直很欣賞格雷厄姆?波特（Graham Potter），甚至在解雇羅杰斯前，就試圖邀請他加盟，只是波特在切爾西的經歷后，還沒準備好重返教練崗位。
時間緊迫，盡管更傾向于波特，萊斯特城還是與其他人展開談判。庫珀在倫敦的會議中，憑借一份詳述自己在歐洲五大聯賽數百名教練中排名的委托研究報告，給 “坤?托普” 留下深刻印象。“坤?托普” 對等待波特失去耐心，最終向庫珀伸出橄欖枝。庫珀曾帶領諾丁漢森林成功保級，還全面分析了萊斯特城在英冠的優勢、可改進之處，以及在英超所需具備的條件。
然而，手握 8000 萬英鎊轉會預算的庫珀，在聯賽 12 輪后就遭到解雇。這一決定看似嚴苛，畢竟萊斯特城前 8 輪拿到 9 分，僅落后保級線 2 分，這讓庫珀本人也大為震驚。“坤?托普” 的擔憂，不僅源于球隊的場上表現，還包括庫珀與部分球員關系疏離（哥本哈根圣誕派對上，多名球員狂歡，人群中有人舉著 “想念你，恩佐” 的標語），以及與部分球迷的對立。
董事會的一大顧慮，是庫珀的強硬態度，尤其是對裁判和判罰的質疑。鑒于萊斯特城正就所謂的 PSR 違規問題與英超和 EFL 對峙，俱樂部不想因挑戰裁判而惹來更多麻煩。庫珀能否帶領球隊保級已無法假設，但可以肯定的是，他的繼任者表現更差。在范尼斯特魯伊執教下，賽季從 “令人擔憂” 迅速滑向 “徹底災難”。
季前混亂：計劃搖擺、傷病不斷，引援暗藏危機
管理層變動并非季前唯一的麻煩。季前計劃一變再變，萊斯特城先是前往日內瓦湖畔的埃維昂，隨后在德國南部集訓，而后者直到 7 月初才正式公布。第一段行程還算順利，可在奧地利邊境附近的肯普滕，一場雷暴致使與當地球隊的友誼賽被迫取消，酒店還沒有空調，難以抵御夏日高溫。與此同時，杰米?瓦爾迪（Jamie Vardy）、康納?科迪（Conor Coady）和盧克?托馬斯（Luke Thomas）均在季前受傷。
夏季引援同樣問題重重。不僅潛在教練候選人擔心 PSR 可能帶來的扣分，據接近談判的消息人士透露，球員也不愿簽約，部分球員的經紀人要求在合同中加入條款，以便在扣分情況發生時保護客戶利益。直到 9 月，萊斯特城才宣布成功上訴英超指控，暫時不會被扣分，可此時夏季轉會窗已關閉一周。管轄權問題仍在仲裁中，這一懸而未決的狀況，直接影響了引援工作。
基爾南?杜斯伯里 - 霍爾（Kiernan Dewsbury - Hall）以 3000 萬英鎊賣給切爾西，充實了轉會預算，也改善了 PSR 數據。庫珀如愿簽下兩名攻擊型中場替代者，分別是從布萊頓租借的法昆多?布奧納諾特（Facundo Buonanotte），以及從亨克以初始 2100 萬英鎊簽下的比拉勒?埃爾?哈努斯（Bilal El Khannouss）。此外，球隊還以 1400 萬英鎊永久簽下年輕邊鋒阿卜杜勒?法塔武（Abdul Fatawu），這些交易看似合理。
但庫珀覺得英超經驗至關重要，因此引進了三十多歲的喬丹?阿尤（Jordan Ayew）和鮑比?德?科爾多瓦 - 里德（Bobby De Cordova - Reid）。更讓人不解的是，盡管已有威爾弗雷德?恩迪迪（Wilfred Ndidi）、布巴卡里?蘇馬雷（Boubakary Soumare，今夏未能出售）、溫克斯和哈姆扎?喬杜里（Hamza Choudhury）等防守型中場，卻仍花 2000 萬英鎊從熱刺簽下奧利弗?斯基普（Oliver Skipp），1300 萬英鎊簽下中衛凱勒布?奧科利（Caleb Okoli），500 萬英鎊簽下切爾西中場邁克爾?戈爾丁（Michael Golding），而戈爾丁加盟后，一線隊一分鐘比賽都沒踢過。
更令人費解的是，在轉會截止前從水晶宮租借前鋒奧德松?愛德華（Odsonne Edouard），用盡了第二個也是最后一個英超租借名額，還承擔了其高額工資的大部分。然而，庫珀和范尼斯特魯伊完全棄用了他，這筆轉會成了災難。由于高額違約金，萊斯特城無法在 1 月將其退回（也就無法騰出另一個英超租借名額）。1 月唯一的引援是 200 萬英鎊的帕爾馬右后衛沃約?庫利巴利（Woyo Coulibaly），他僅出場 5 次，唯一一次首發，在 0 比 4 負于布倫特福德的比賽中半場就被換下。
引援工作由招聘部門（負責人馬丁?格洛弗 / Martyn Glover）、拉德金與當時的主教練共同決策，且主教練擁有最終決定權。但這些引援為降級埋下了禍根。范尼斯特魯伊始終只啟用一名夏窗新援（埃爾?哈努斯），其余新援甚至未能提升首發陣容實力。如今的陣容比升級時還弱，更比不上兩年前那支星光熠熠卻降級的隊伍。
范尼斯特魯伊稱，俱樂部曾承諾在 1 月提供支持（這與羅杰斯最后一個賽季、馬雷斯卡去年 1 月的遭遇如出一轍），但因 PSR 限制，最終未能如愿。當賽季在范尼斯特魯伊執教下失控時，萊斯特城已無力做出重大調整，而這位荷蘭教練似乎也沒有求變的打算。
教練選擇：從庫珀到范尼斯特魯伊，一錯再錯
解雇庫珀時，萊斯特城因不想陷入冗長的談判，也不想支付高額違約金，排除了西布朗的卡洛斯?科爾貝蘭（Carlos Corberan，后加盟瓦倫西亞），也不再追逐波特，甚至連賦閑且有豐富英超成功經驗的大衛?莫耶斯（David Moyes）也不考慮，轉而尋找 “現成且愿意接手的人”。
范尼斯特魯伊在埃因霍溫執教一個賽季后，就進入了萊斯特城的視野。他剛從曼聯離任（此前擔任埃里克?滕哈格的助教，并在四場臨時主帥任期內兩勝萊斯特城）。在正式接手前，范尼斯特魯伊見證了萊斯特城在布倫特福德的慘敗，身旁坐著 “坤?托普” 和拉德金（后者整個賽季多次遭到球迷抗議）。
范尼斯特魯伊曾承諾，自己并非 “足球浪漫主義者”，不會死守單一理念。但作為馬雷斯卡的好友，他的執教理念仍基于控球和高強度逼搶。庫珀則更務實，他認為馬雷斯卡時代依賴寬度、通過訓練精細設計每一個戰術細節的打法，在英超或許需要調整。
歸根結底，馬雷斯卡的戰術設計極為精細，庫珀強調個人責任，而范尼斯特魯伊的思路與他們本質上并無太大差異。他上任前兩場拿到 4 分，可 “蜜月期” 極為短暫。第三場對陣紐卡斯爾聯，球隊瞬間崩盤，開啟了 18 輪聯賽 16 負的噩夢之旅。
數據令人觸目驚心：1 比 2 客勝熱刺終結了七連敗，但隨后又遭遇八連敗，且一球未進。自去年 12 月 8 日以來，主場球迷再未在聯賽中看到球隊進球。球迷試圖抗議，但更多的是無奈與冷漠。賽季在范尼斯特魯伊執教下每況愈下，球員信心全無、斗志盡失，早早放棄抵抗。
0 比 4 主場負于紐卡斯爾聯時，開球前看臺上就有空座，第 34 分鐘萊斯特城三球落后時，更多球迷開始離場。對陣利物浦的比賽，同樣出現空座。范尼斯特魯伊滿臉沮喪，球員的肢體語言也盡顯一支 “支離破碎的球隊”。維克托?克里斯蒂安森（Victor Kristiansen）和蘇馬雷在隊三年，只經歷過英超降級；溫克斯等球員因與范尼斯特魯伊不和，被棄用在一旁。
脫節、沮喪、消極、潰敗，這是一個可怕賽季的悲慘收尾。和兩年前一樣，球隊不會舉辦傳統的賽季末頒獎典禮。當地時間周日負于利物浦的比賽，是一系列災難性決策的結果，即便不是隊史最差賽季，也堪稱最差之一。
要是說兩年前的憤怒與矛盾已讓人難以忍受，那這一次則徹底演變成絕望。部分球迷甚至失去了抗議的動力，覺得一切都無法改變。而這一回，萊斯特城想要重返英超，難度將遠超以往。
（編譯自TA）